Pitahaya (fruta del dragón): propiedades beneficiosas y contraindicaciones

Esta planta tiene muchos nombres: pitahaya, pitaya, «fruta del dragón». Sus frutos no parecen demasiado apetitosos: recuerdan a grandes piñas rosadas. Pero en realidad la pulpa blanca de estas frutas tiene un sabor bastante agradable. Y, según datos de investigaciones científicas, además es muy beneficiosa.

Qué es la pitahaya

Estas frutas parecen representantes de una flora extraterrestre. Pero en realidad son frutos de plantas de la familia de las Cactáceas. Tienen un aspecto inusual. Son plantas rastreras con raíces aéreas, que recuerdan más a lianas. Pueden alcanzar hasta 3 m de longitud. Algunas especies tienen espinas suaves, otras carecen de ellas. Todas florecen con flores grandes y muy hermosas, generalmente de tono blanco o crema.

Especies

Existen varios tipos de pitahaya, y se diferencian no solo por el tono, sino también por el sabor:

1. La pitahaya costarricense es el fruto del cactus Hylocereus costaricensis, que crece en Guatemala y Perú. Se considera que esta variedad tiene el sabor más neutro, algunos lo definen como insípido o incluso herbáceo. Estos frutos se usan a menudo para preparar ensaladas. Además, combinan bien con otros platos, pero solo sin un olor fuerte.
2. La pitahaya roja es el fruto del cactus Hylocereus undatus (u ondulado) con una cáscara y pulpa más brillantes. Tiene el sabor y aroma más intensos (en comparación con otras variedades).
3. La pitahaya amarilla es el fruto del cactus llamado Hylocereus megalanthus. Se cultiva a menudo con fines decorativos, ya que posee las flores más grandes de toda la familia. Los frutos tienen una cáscara de tono amarillo y su pulpa se considera la más dulce.

Todas las especies tienen una pulpa bastante jugosa. Pero cabe señalar que la pitahaya roja se encuentra menos en el mercado, ya que es más difícil de cultivar.

Cómo es y dónde crece

El fruto de la pitaya se asemeja a una piña: tiene forma alargada, a menudo cercana al óvalo. El peso del fruto puede oscilar entre 160 y 600 g, pero a veces se encuentran frutos más grandes, de hasta 850 g (y algunas fuentes afirman que hasta 1 kg). El tamaño de los frutos depende de la variedad y el tipo concreto, al igual que el color de su pulpa. La cáscara de los frutos es generalmente lisa, pero presenta característicos crecimientos foliares que externamente recuerdan a lenguas de fuego congeladas, lo que probablemente dio lugar a la elección del nombre de fruta del dragón.

Aunque se denomina fruta del dragón a los frutos de varias plantas, todas tienen una característica común. Crecen en regiones con clima tropical seco. Por ejemplo, la pitahaya es conocida desde hace tiempo en México y Hawái, está muy extendida en el sudeste asiático, como China, Tailandia, Vietnam, etc. Y actualmente también se cultiva en Israel.

Qué sabor y olor tiene la fruta del dragón

El sabor de esta fruta solo se puede describir en comparación con otras. Si su textura cremosa recuerda al higo (aunque no tiene un aroma tan marcado), el sabor de las variedades más comunes se puede comparar con el kiwi. La pitahaya amarilla sabe un poco a plátano.

Composición y contenido calórico

Su valor energético es bajo. En 100 g de pulpa solo hay 50 kcal, lo que la convierte en uno de los productos dietéticos más saludables.

En cuanto a la composición química de los frutos, contienen vitaminas del grupo B, concretamente:

1. La tiamina (B1) es una vitamina que participa en diversos procesos metabólicos, mejora la capacidad del organismo para combatir enfermedades infecciosas, normaliza el nivel de acidez del jugo gástrico y asegura la función motora del intestino.
2. La riboflavina (B2) es una de esas vitaminas sin las cuales no es posible la producción normal de hormonas. Además, es necesaria para una buena visión, ya que protege la retina del ojo de los efectos negativos de los rayos solares y mejora la adaptación a la oscuridad.
3. La niacina (B3) es una vitamina que participa activamente en el metabolismo de lípidos y proteínas. Además, es necesaria para el funcionamiento normal del estómago y el páncreas.

Esta fruta contiene ácido ascórbico (vitamina C), que tiene actividad antioxidante. Por separado, cabe destacar sustancias como las betacianinas y las betaxantinas, que también son antioxidantes con propiedades antiinflamatorias pronunciadas. La pulpa también contiene elementos necesarios como la vitamina PP, hierro, potasio y fósforo.

Propiedades beneficiosas de la fruta pitahaya

Beneficios generales

Numerosos estudios han demostrado que la pitahaya es una fruta muy beneficiosa, ya que tiene un efecto positivo en el funcionamiento del sistema cardiovascular y endocrino. Además, tanto la pulpa de la fruta del dragón como sus semillas poseen propiedades curativas. Contienen taninos, que son buenos para la visión, por lo que vale la pena consumir la pulpa y las semillas al menos para prevenir la miopía y la hipermetropía.

Además, hay estudios que confirman los beneficios de la fruta del dragón para la diabetes. La fibra que contiene ayuda a regular la digestión y normalizar el funcionamiento intestinal.

Para mujeres

Muy a menudo se presta atención a la pitahaya porque contiene muchos antioxidantes. En efecto, estas sustancias ayudan a retrasar significativamente los procesos de envejecimiento del organismo, en particular la aparición de arrugas. Pero para las mujeres, la pitahaya también es beneficiosa porque contiene mucho calcio (una fruta contiene la dosis diaria de esta sustancia). Y esto es muy importante para las mujeres durante la menopausia, ya que en ese momento la falta de calcio puede provocar osteoporosis.

Para hombres

Como se sabe, los antioxidantes poseen, además de todo, propiedades antiinflamatorias. Por eso la pitahaya también es beneficiosa para los hombres. Los antioxidantes que contiene son un excelente medio preventivo y terapéutico contra enfermedades de la próstata.

Durante el embarazo

Para las futuras mamás, la pitahaya puede ser útil por varias razones. Por ejemplo:

1. La pulpa contiene mucho hierro, y este elemento es necesario para la producción de glóbulos rojos. Durante el embarazo, cuando se gastan muchos recursos en el desarrollo del cuerpo del bebé, las mujeres se enfrentan a la anemia. El consumo de pitahaya permite evitar este problema.
2. Estas frutas contienen mucho ácido fólico, una vitamina necesaria para el desarrollo normal del sistema nervioso del feto.
3. La fibra contenida en la pulpa debe normalizar la digestión y eliminar la hinchazón abdominal: este es otro problema al que se enfrentan las jóvenes madres.

Sin embargo, se debe consumir este producto con precaución, ya que puede provocar una fuerte reacción alérgica.

Durante la lactancia

Durante la lactancia, las jóvenes madres necesitan vitaminas. Sin embargo, en este caso es mejor evitar la pitahaya, ya que el organismo del bebé puede reaccionar negativamente ante cualquier posible alérgeno, incluso en alimentos más habituales.

Para los niños

Al ser un tesoro de vitaminas, la pitahaya es muy beneficiosa para los niños. Pero hay que recordar que, al igual que todas las demás frutas exóticas, puede provocar una fuerte alergia. A los niños en edad preescolar está completamente contraindicada. A los niños de siete años ya se les puede dar, pero no más de una fruta al día.

Para adelgazar

Se cree que la fruta del dragón ayuda a eliminar el exceso de peso. En efecto, la pulpa de estas frutas contiene fibra, que ayuda a normalizar el proceso de digestión, y esto es la base de un metabolismo correcto. Además, la pitahaya contiene vitaminas del grupo B, que ayudan a acelerar el metabolismo.

Esta fruta se puede utilizar de diferentes maneras en dietética. La opción más común son los días de ayuno basados en pitahaya. Lo más frecuente es que se preparen batidos a base de esta fruta para estos fines.

Por ejemplo, en la temporada de fresas se puede hacer un día de ayuno con este batido. Se toma la pulpa de una pitahaya mediana, 200 g de fresas frescas, 30 g de anacardos y unos 70 ml de leche de coco. Se baten todos estos ingredientes en una batidora hasta obtener una masa homogénea de consistencia suficientemente líquida. El batido se prepara justo antes de consumirlo. En un día de ayuno se pueden tomar tres raciones de este batido, no debe haber otro alimento en la dieta.

Hay otra opción que se puede preparar en cualquier época del año. Para ello, se necesita la pulpa de una fruta de pitahaya, 100 g de piña pelada, dos plátanos de tamaño mediano, un trozo pequeño de raíz de jengibre (hasta 2 cm) y 100 ml de agua hervida. Todos estos ingredientes se trituran en una batidora. Si las frutas no son muy dulces por sí mismas, se puede añadir un poco de miel a la bebida. Al día no se deben tomar más de tres vasos de este batido.

Uso de la fruta

Gracias a su bajo contenido calórico y a su rica composición vitamínica, la fruta no solo se utiliza en la cocina, sino también en dietética, medicina popular y cosmética. Por ejemplo:

1. La pulpa de la fruta ayuda contra los dolores de estómago y también contra algunas enfermedades de la glándula tiroides.
2. El jugo de la fruta no solo tiene un efecto antiinflamatorio, sino también antimicrobiano; se puede utilizar para tratar cualquier proceso inflamatorio de la piel. Además, se considera eficaz para tratar la artritis.
3. Las semillas contienen un conjunto de sustancias que permiten mejorar el estado de las personas que padecen diabetes mellitus.

Todas las partes de la planta son beneficiosas. En los países del Sudeste Asiático se utilizan tanto los tallos recién cortados como las flores (estas últimas se pueden infusionar con té).

En medicina

En Rusia, la pitahaya no se utiliza en la medicina oficial ni tampoco en la tradición popular (lo cual no es sorprendente, ya que esta planta no crece allí). Se utiliza principalmente en la medicina tradicional de los países orientales, y es especialmente popular en Tailandia. Allí se ofrecen las siguientes opciones de uso:

1. Para la enfermedad de cálculos renales, se recomienda preparar decocciones de las flores (10 g de material seco por vaso de agua hirviendo). Este remedio tiene propiedades diuréticas.
2. Para la helmintiasis, también se preparan decocciones de las flores y hojas de la planta.
3. Para la artritis y otras enfermedades inflamatorias de las articulaciones, se pueden hacer compresas a base de pulpa y jugo de pitahaya, o simplemente incluir este producto en la dieta, pero no más de 1 o 2 frutas al día y solo después de consultar con un médico.
4. Para las quemaduras de la piel, se puede preparar una loción con jugo de pitahaya, jugo de pepino y miel, tomados en proporciones iguales. Este remedio parece alejar el calor de la zona afectada de la piel y alivia considerablemente el estado, incluso se utiliza para las quemaduras solares.
5. Para la gastritis en fase de remisión, se recomienda incluir en la dieta un puré de la pulpa de una fruta del dragón (lo mejor es tomarlo una vez al día en ayunas).

También se recomienda tomar frutos de pitahaya para enfermedades hepáticas, enterocolitis y patologías del sistema cardiovascular.

En cuanto al consumo de pitahaya en la diabetes, los médicos aún no tienen una opinión unánime sobre los beneficios de la fruta. Se han realizado varios estudios que han demostrado que el consumo regular de la pulpa de la fruta permite estabilizar los niveles de azúcar en sangre en la diabetes tipo 2. Pero la fruta debe consumirse con las semillas. Además, los estudios han demostrado que el mejor resultado se obtiene al tomarla en ayunas, ya que solo así se puede estimular eficazmente la actividad de las células pancreáticas responsables de la producción de insulina.

Importante: el índice glucémico de la pitahaya es de 25 unidades.

En cosmética

La pitahaya tiene la ventaja de ser beneficiosa para todo tipo de piel. Los extractos de esta fruta se añaden industrialmente a cualquier crema facial hidratante. En casa se pueden preparar mascarillas para la piel:

1. Para piel grasa o con problemas. Se tritura la pulpa de la fruta en la batidora, se añaden 2–3 gotas de aceite esencial de árbol de té, se mezcla y se aplica la mezcla sobre la piel del rostro, evitando solo la zona más sensible alrededor de los ojos. Se deja actuar la mascarilla durante 15–20 minutos y luego se aclara con agua fría o una infusión de hierbas.
2. Para piel normal. La pulpa de una fruta, como en la receta anterior, se tritura en la batidora, pero añadiendo aceite esencial de rosa o de cualquier cítrico. Se deja actuar el producto durante 15 minutos y luego se aclara bien con agua mineral sin gas.
3. Contra el acné. La pitaya contiene vitamina C, antioxidantes y otras sustancias con actividad antimicrobiana, por lo que combate eficazmente el acné. Para ello, simplemente se corta la fruta en rodajas y se aplican sobre las zonas afectadas de la piel del rostro durante unos 15 minutos. Luego se retiran las rodajas y se lava la cara con agua tibia. Para obtener el máximo resultado, se repite el proceso dos veces al día, por la mañana y por la noche.

Con la pitahaya también se puede preparar un exfoliante para cuerpo y rostro. En este caso, las propias semillas deben actuar como agente abrasivo (es decir, exfoliante). Para el rostro se recomienda un grado de molienda más fino. Por lo tanto, la pulpa y las semillas no deben triturarse manualmente, sino en la batidora. Si se desea, se pueden añadir ingredientes adicionales. Por ejemplo, el zumo de limón proporciona un efecto blanqueante.

La pitahaya también se utiliza para el cuidado del cabello. Por ejemplo, se cree que su zumo ayuda a restaurar los mechones teñidos. Para ello se puede optar por una de dos recetas. Por ejemplo, se puede añadir simplemente zumo recién exprimido al acondicionador capilar en cada lavado. Esto ayudará a limpiar el cuero cabelludo, nutrir los folículos pilosos con sustancias beneficiosas y contribuirá a la restauración del cabello, que se volverá suave y sedoso.

La segunda opción es hacerse una mascarilla una vez a la semana. Para ello, se extrae la pulpa de un fruto con una cuchara y se tritura en una batidora hasta obtener una masa homogénea. El puré resultante se aplica sobre el cuero cabelludo, se coloca un gorro de plástico y se envuelve con una toalla de felpa caliente. Se deja actuar sobre la piel durante 15–20 minutos, luego se lava con un champú normal (pero preferiblemente sin siliconas ni parabenos). Esta mascarilla se puede enriquecer con vitamina E añadiendo una cápsula a la mezcla, lo que favorece la mejora de la estructura capilar.

En la cocina

Principalmente, con la pitahaya se preparan diversos postres, utilizando la fruta en crudo, ya que el tratamiento térmico destruye en gran medida las vitaminas y la priva de su aroma. Además, en Tailandia la pitahaya se consume mayoritariamente como producto independiente, en Vietnam se elaboran postres a base de ella, y en Indonesia son populares las bebidas alcohólicas con fruta del dragón.

Para las amas de casa rusas, la pitahaya sigue siendo una fruta exótica, pero se pueden utilizar recetas no tradicionales orientales, sino modernas adaptadas a la cocina europea. Por ejemplo:

1. Ensalada de frutas. Para prepararla se necesitan: 2 pitahayas, 1 mango, 50 g de arándanos, ½ kiwi, 3–4 fresas. Hay dos formas de preparación. En la primera, se pelan las pitahayas y el mango, se cortan en cubos, se añade el kiwi pelado y cortado en rodajas. Todo ello se adorna con nata montada y bayas. La segunda opción es verter el mango en cubos y las rodajas de kiwi con un puré líquido de pitahaya triturada en una batidora, y adornar con bayas.
2. Sorbete. Para prepararlo se necesitan 2 pitahayas de tamaño mediano, ¾ de vaso de agua fría purificada, 1 cucharada de zumo de limón recién exprimido, 2 cucharadas de azúcar. Se pelan las pitahayas, se extrae la pulpa, se corta en trozos, se añade el zumo de limón, el azúcar y el agua, y se bate todo en una batidora hasta obtener una consistencia homogénea. Después, se congela la mezcla de manera que se formen cristales de hielo. No se tira la cáscara de la pitahaya. Con ella se hacen barquitas, sobre las que luego se coloca el sorbete.
3. Postre americano con almendras. Para prepararlo se toman 2 frutas del dragón, 50 g de almendras (previamente trituradas), 100 g de queso crema suave del tipo utilizado para hacer tarta de queso. Se corta la pulpa de la pitahaya en cubos, se bate el queso con una varilla, se añaden 2 cucharadas de leche condensada, luego las almendras trituradas y los cubos de pitahaya, y se mezcla con cuidado. El postre se sirve en barquitas hechas con la cáscara de la fruta del dragón.
4. Desayuno saludable. Para prepararlo necesitará 3 pequeños frutos de pitahaya, 2 cucharadas de azúcar moreno, ¾ de vaso de agua, 1 cucharada de bayas de goji, 1 cucharada de semillas de chía, 1 cucharada de coco rallado, 2 cucharadas de copos o granola, y fruta fresca variada. Se tritura la pulpa de pitahaya en la batidora, se añade agua y azúcar, se coloca en el congelador durante no más de 15 minutos, luego se agregan los ingredientes restantes, se mezcla y se sirve. También se puede congelar completamente el postre. En ese caso, se debe mantener el puré de pitahaya en el congelador hasta que se formen cristales de hielo y luego decorar con los demás ingredientes.

Con la pitahaya también se pueden preparar bebidas alcohólicas, como cócteles. Para prepararlo necesitará 1 fruta del dragón pelada, 100 ml de vodka, 1 cucharada de zumo de lima recién exprimido, 2 cucharadas de azúcar moreno y 50 ml de leche de coco. Se mezcla todo en una batidora de cócteles.

Perjuicios y contraindicaciones

La pitahaya, a pesar de todas sus ventajas, tiene un inconveniente muy importante. Es una fruta exótica y, por lo tanto, existe un riesgo muy alto de que provoque una fuerte reacción alérgica. Por eso, incluso si una persona nunca ha tenido alergia antes, debe consumir la fruta del dragón con precaución. Es decir, primero debe comer una pequeña cantidad de pulpa, y solo después, si pasadas un par de horas no aparece ninguna manifestación alérgica, podrá comer la fruta entera. En principio, en el futuro también conviene respetar estas limitaciones: 1 o 2 frutas al día, como máximo.

Además, a veces al consumir variedades rojas, la orina y las heces de la persona pueden adquirir un tono rojizo. No hay nada de qué preocuparse, es simplemente la forma en que el cuerpo procesa el pigmento natural.

Los niños pequeños menores de 7 años no deben consumir pitahaya en absoluto, ya que puede provocar el desarrollo de diátesis. Por la misma razón, esta fruta no debe formar parte de la dieta de las mujeres embarazadas.

Además, hay que tener en cuenta que en personas que sufren diarrea, el consumo de esta fruta puede empeorar considerablemente el problema.

Cómo seleccionar y almacenar la pitahaya

Es muy importante elegir bien estas frutas; solo así aportarán beneficios. Al elegir la pitahaya, hay que fijarse en el aspecto externo. Pero como estas frutas siguen siendo un producto exótico para el mercado ruso, no todo el mundo sabe cómo deben ser.

Así pues, aunque existen varias variedades de fruta del dragón, la cáscara debe ser siempre de color rosa. En cambio, el color de la pulpa puede variar, tanto blanca como oscura, con un tono granate. Sin embargo, hay una variedad más inusual: la fruta del dragón amarilla. Sus frutos se caracterizan por una cáscara amarilla y una pulpa clara. Las semillas en todas estas variedades deben ser oscuras y pequeñas, como las de amapola.

Se deben elegir frutos con una cáscara de color rosa brillante y sin manchas en la superficie. Si la cáscara es demasiado pálida, indica que el fruto aún no está maduro. Si hay manchas oscuras en la superficie, la fruta está demasiado madura. Además, hay que fijarse en las puntas de las protuberancias de la «fruta del dragón». En los frutos maduros, estas deben ser de color amarillo verdoso. Las «escamas» secas y marchitas indican que la pitahaya está demasiado madura y que fue recolectada hace mucho tiempo. Pero si se encuentra con un fruto demasiado maduro, no debe desecharlo. Se pueden recoger las semillas y cultivar este cactus en casa.

También hay que señalar que los frutos demasiado maduros siempre son excesivamente blandos. Se puede comprobar presionando suavemente el fruto con el dedo. Su superficie debe ceder ligeramente, como la de un aguacate. No obstante, si la pitahaya está ligeramente verde, basta con mantenerla en el frigorífico un par de días. Pero no se deben dejar los frutos durante mucho tiempo. Cuanto más frescos estén, más nutrientes contendrán.

Estos frutos deben conservarse en el frigorífico, pero, lamentablemente, estas frutas tropicales no pueden permanecer mucho tiempo ni siquiera allí: como máximo de 5 a 6 días.

Cómo comer correctamente la pitahaya

La regla principal es que solo se consume la pulpa del fruto. La capa exterior se considera no comestible. No obstante, la pitahaya debe lavarse por fuera bajo un chorro de agua corriente, y luego se seca con una toalla de papel. Después, se pela de una de las formas que se describen a continuación. En cuanto al consumo de la pulpa, no hay reglas estrictas, pero, por ejemplo, en Tailandia se acostumbra servirla fría. Además, hay variedades muy dulces que a los europeos pueden parecerles incluso empalagosas, por lo que se recomienda rociar esos frutos con jugo de limón.

Cómo pelar

Existen varios métodos para eliminar la capa exterior. Por ejemplo:

1. La pitahaya se puede pelar comenzando por la parte superior, como se hace con un plátano. Así, en el plato solo quedará la pulpa firme.
2. Cortarla en gajos, como una naranja, y quitar la piel de cada uno por separado.
3. Cortarla como un kiwi, en dos mitades, y extraer la pulpa de cada una con una cuchara pequeña.

Si se quiere utilizar la fruta del dragón para una ensalada, hay que cortarla por la mitad, extraer con cuidado la pulpa y cortarla en dados. No se debe desechar la cáscara. Forma unas bonitas «barquitas» que se pueden rellenar con los dados de fruta cortados para la ensalada.

¿Se puede cultivar pitahaya en casa?

En casa se puede cultivar pitahaya a partir de las semillas negras que se encuentran en la pulpa blanca. Como ya se ha mencionado, contienen muchos nutrientes y se pueden usar en la medicina popular. Pero también se puede cultivar su propia flor a partir de ellas.

La pitahaya es, en esencia, un cactus, por lo que crecerá perfectamente en casa. En general, es una planta poco exigente, así que no necesita condiciones especiales. La pitaya le gustan las zonas bien iluminadas y el calor, pero también puede soportar cierta bajada de temperatura (durante períodos breves, hasta casi cero grados). También tolera oscurecimientos periódicos.

Para cultivar en casa, primero hay que recolectar las semillas. Luego, hacerlas germinar en una gasa húmeda. Cuando hayan brotado, trasplantarlas a un recipiente pequeño con tierra y colocarlo en el alféizar de una ventana en una habitación luminosa. Mientras el brote se fortalece, conviene organizar un mini invernadero cubriendo el recipiente con film de polietileno. Pero en general, los brotes emergen rápidamente del suelo y crecen con bastante actividad: en un año pueden alcanzar una altura de 80 cm. Durante todo este tiempo, la planta necesita un riego regular pero moderado. Para una floración abundante, es necesario aplicar fertilizantes nitrogenados. Sin embargo, hay que tener en cuenta que en casa, sin insectos polinizadores, la planta no dará frutos. Por lo tanto, será necesario recurrir a la polinización artificial. Para ello, se deben cultivar al menos dos ejemplares de pitahaya. Habrá que polinizarlos con un pincel suave, durante la noche, ya que es entonces cuando se abren estas magníficas flores.

Datos interesantes

La patria de este cultivo es América Central. Se cree que hace más de 700 años, la pitahaya ya era conocida por los aztecas. Los europeos la conocieron en la era de los Grandes Descubrimientos Geográficos, cuando los conquistadores probaron estas frutas. Sin embargo, traer la pitahaya a Europa en aquellos tiempos habría sido muy difícil, ya que no se conserva durante mucho tiempo. Pero en 1870, la planta llegó a Francia desde sus colonias de ultramar. Entonces comenzó a cultivarse para decorar jardines.

Hoy en día, la pitahaya se cultiva para exportación en Vietnam, Nicaragua, Colombia, y también se cultiva con fines comerciales en Israel. De 1 hectárea se puede obtener una cosecha de 30 toneladas por temporada. No toda esta cantidad se utiliza con fines culinarios. Los tallos y las flores se emplean en la industria farmacéutica; la pulpa y la cáscara, en perfumería. En algunos países, esta planta también es proveedora de materia prima para la industria alcohólica; con ella se elaboran, por ejemplo, licores.

Foto de pitahaya