Pimienta de Cayena: qué es, propiedades beneficiosas, usos

La pimienta de Cayena es una de las especias más populares. Al igual que otros tipos de pimiento picante, posee muchas propiedades beneficiosas y se utiliza no solo en la cocina, sino también en la industria farmacéutica, la medicina popular y la cosmética casera.

Qué es la pimienta de Cayena

La pimienta de Cayena es un grupo completo de variedades de pimiento. Esta planta pertenece a la familia de las Solanáceas. Sus frutos tienen un sabor picante pronunciado. Además, de todos los tipos de pimiento rojo picante utilizados en la cocina, se considera el más picante (aunque los índices concretos dependen de la variedad). La forma de los frutos es la característica de todos los tipos de pimiento, son vainas típicas. Pero son mucho más pequeños que las vainas del mismo chile. En promedio, su tamaño es de 1,5x0,5 cm, es decir, no más grandes que una judía grande.

Su lugar de origen es, probablemente, la América tropical. Allí comenzó a cultivarse como planta de cultivo. Sin embargo, actualmente se produce no solo en México, sino también en India, Tailandia y otros países.

En qué se diferencia la pimienta de Cayena del chile

Actualmente, los botánicos no tienen una opinión unificada sobre si la pimienta de Cayena (correctamente llamada Capsicum frutescens) debe considerarse una especie independiente del género Capsicum. Algunos especialistas consideran que es una variedad del chile, llamado Capsicum annuum. También hay quienes suponen que la pimienta de Cayena pertenece a la especie Capsicum chinense.

Si existen diferencias entre ellos, son mínimas. La forma del fruto es común en ambas variedades. La principal diferencia es que las vainas de la pimienta de Cayena suelen ser de color naranja, más claras que el chile rojo. Además, tienen un sabor más picante y un aroma marcadamente especiado y amargo (esto las distingue de todas las demás variedades de pimiento, que son famosas por su sabor picante pero no por su olor).

Su nombre proviene de la ciudad portuaria de Cayena. Y la confusión con las variedades de pimiento se ve reforzada por el hecho de que a menudo se le llama coloquialmente «brasileño», «indio» o incluso chile.

Composición y contenido calórico

El valor energético de la pimienta de Cayena es de 318 kcal por 100 g. Pero como no se puede comer esa cantidad de pimiento, no tiene importancia práctica.

El principal «principio activo» de la pimienta de Cayena es la capsaicina. Es un alcaloide que, desde el punto de vista químico, se acerca a sustancias naturales como, por ejemplo, la cafeína o la nicotina. Esta sustancia fue descubierta por primera vez en la década de 1880, pero durante mucho tiempo sus propiedades no se estudiaron suficientemente, aunque ya a principios del siglo XX estaba claro que la capsaicina tenía cierto potencial para la industria farmacéutica.

A principios del siglo XX se desarrolló también la escala de picor de las diferentes variedades de pimiento, ya que, como se descubrió, la capsaicina es la responsable de ello. El proyecto fue desarrollado por un tal Wilbur Scoville. En la actualidad, en la industria se sigue utilizando su método, que se denomina «escala Scoville». El científico establecía la cantidad de dilución de la especia hasta que la lengua dejara de sentir el picor. Según las primeras investigaciones, el líder fue el pimiento habanero, cuyo picor se estima en 350.000 unidades. Al mismo tiempo, el picor de la pimienta de Cayena es de 40.000 unidades (en comparación, el del chile es de 35.000 unidades, y el del pimentón, solo 1 unidad).

Además de la capsaicina (que en sí misma no es tan simple como parece), en la composición de esta especia están presentes otros elementos. Estos son:

• proteínas vegetales;
• fibra;
• vitaminas del grupo B, incluyendo tiamina y ácido fólico;
• antioxidantes: vitaminas A, E y ácido ascórbico;
• minerales: potasio, manganeso, hierro, calcio, azufre;
• otros alcaloides (piperidina y chavicina);
• aceites esenciales y grasos.

Gracias a esta composición única, los frutos de la pimienta de Cayena pueden potenciar el efecto de ciertos medicamentos o plantas en el organismo.

En qué beneficia la pimienta de Cayena

Beneficios generales

Se han realizado diversas investigaciones científicas sobre la pimienta de Cayena y los componentes que la componen. Y aunque la mayoría de los efectos terapéuticos están relacionados con la acción de la capsaicina, en realidad no se descarta que la combinación de todos los elementos descritos anteriormente también juegue un papel.

La pimienta de Cayena es beneficiosa porque:

• posee acción antibacteriana y antiviral;
• ayuda a aliviar la depresión;
• tiene un efecto beneficioso sobre la piel y los vasos sanguíneos;
• ayuda a combatir neoplasias malignas;
• permite reducir el peso excesivo y normalizar el nivel de azúcar en sangre.

Las investigaciones continúan y es posible que los científicos puedan descubrir otras propiedades beneficiosas de esta especia.

Para mujeres

Una de las propiedades más importantes de la pimienta de Cayena para las mujeres es su capacidad para acelerar los procesos metabólicos y neutralizar la inflamación crónica, que a menudo es causada por la presencia de reservas de grasa. En pocas palabras, el consumo de pimienta de Cayena acelera el metabolismo y permite eliminar no solo los kilos de más, sino también el desequilibrio hormonal asociado a ello, así como las enfermedades ginecológicas. Además, la pimienta de Cayena ayuda a combatir el estrés crónico y la fatiga, y también tiene un efecto analgésico, lo que puede ser muy importante durante el síndrome premenstrual.

Por último, esta especia se utiliza ampliamente en cosmética, potenciando la acción de prácticamente cualquier producto para el cuidado del cabello.

Para hombres

La pimienta de Cayena mejora la circulación sanguínea y, por lo tanto, ayuda a combatir la disfunción eréctil.

Además, su capacidad para combatir la inflamación y las neoplasias malignas desempeña un papel importante. Curiosamente, los beneficios de la pimienta en este sentido fueron demostrados por primera vez por investigadores de la Universidad de Toronto, precisamente en el caso del cáncer de próstata. Posteriormente se demostró que la pimienta y su componente capsaicina también son eficaces en el tratamiento de otros tumores, incluidos los cánceres de intestino, hígado y páncreas. Pero en el caso del cáncer de próstata, la eficacia es mayor. La cuestión es que el mecanismo de acción de la capsaicina varía en cada uno de estos casos, por lo que el efecto también puede ser diferente. En el cáncer de próstata, la pimienta y sus componentes hacen que las células tumorales sean más sensibles al tratamiento convencional.

Durante el embarazo

Para las futuras mamás, la pimienta de Cayena puede ser beneficiosa como agente antiviral e inmunomodulador. Sin embargo, es muy importante consumirla en pequeñas cantidades, sin exceder la dosis mínima, ya que, de lo contrario, en las primeras etapas del embarazo podría provocar un aborto espontáneo y, en etapas posteriores, un parto prematuro.

Durante la lactancia

Durante el período de lactancia, a una madre joven le podría ser beneficioso tomar un remedio natural contra la depresión posparto (la pimienta de Cayena favorece la producción de endorfinas, las hormonas de la felicidad). Pero el problema es que el principio activo pasará a la leche materna, y a los niños pequeños les están contraindicadas estas especias picantes.

Para los niños

Los pediatras modernos pueden tener opiniones diversas sobre cómo debe alimentarse un niño. Pero coinciden en una cosa: no se debe dar pimienta de Cayena a niños menores de 7 años, ya que su sistema digestivo aún no está completamente desarrollado, especialmente para especias tan picantes. Además, como todas las especias, la pimienta de Cayena puede provocar reacciones alérgicas a una edad temprana. En cambio, para los niños mayores puede ser beneficiosa, incluso gracias a sus propiedades inmunomoduladoras.

Para adelgazar

La capsaicina contenida en la pimienta de Cayena acelera el metabolismo. Esto por sí solo permite eliminar el exceso de peso. Además, si una persona toma algún medicamento para restaurar el metabolismo, la capsaicina puede potenciar su efecto.

Las propiedades de esta sustancia han sido bien investigadas. Los experimentos correspondientes se realizaron en Corea del Sur. Es cierto que no consumieron pimienta en su forma pura, sino que inyectaron su principio activo. Pero aun así los resultados fueron impresionantes. Si normalmente, al perder peso, la velocidad a la que se eliminan las reservas de grasa también disminuye, con el uso de capsaicina esto no ocurre, el peso se reduce de manera uniforme.

Actualmente, los dietistas recomiendan para adelgazar seguir esta receta: tomar 25 g de pimienta de cayena molida seca y macerarla en vodka (1 vaso) durante dos semanas, y luego beber cada día 15 gotas de este preparado, previamente disuelto en 100 ml de agua hervida. Esto acelerará el metabolismo de forma garantizada. Sin embargo, para aumentar la efectividad, conviene al menos limitar un poco el consumo de alimentos grasos y dulces, así como proporcionar al organismo al menos una actividad física mínima.

Existen otras opciones, por ejemplo, tomar cápsulas que contengan extracto de pimienta de cayena. Pero sea cual sea el método que la persona elija, debe asegurarse un régimen de bebida adecuado, ya que las sustancias contenidas en esta especia provocarán sed y causarán deshidratación. Para retener líquidos en el organismo, antes de tomar la tintura de pimienta de cayena se puede beber un vaso de agua con sal.

Hay otra receta para adelgazar. Consiste en beber cada día después de la comida un vaso de agua con una pequeña cantidad de pimienta de cayena. Algunos consideran que para adelgazar es mejor beber té verde con pimienta de cayena.

Antes de elegir una u otra opción, se recomienda consultar con el médico de cabecera.

Propiedades medicinales de la pimienta de Cayena

Esta especia se utiliza ampliamente en la medicina popular. Se pueden usar las siguientes recetas para ello:

1. Para resfriados e infecciones respiratorias agudas, especialmente las causadas por hipotermia, un vaso de leche caliente con una pequeña cantidad (literalmente en la punta de un cuchillo) de pimienta de cayena aliviará. Cuando el paciente haya bebido esta preparación, debe envolverse en una manta caliente, ya que empezará a sudar mucho.
2. Para limpiar el organismo de toxinas, se toma 1 cucharadita de pimienta de cayena molida por 100 g de miel y 250 g de mantequilla ablandada. Se mezclan todos estos ingredientes. La mezcla se conserva en el frigorífico durante 24 horas, tomándola tres veces al día, de 1 a 2 cucharaditas.
3. El aceite contra el dolor muscular, neuralgia, artritis, reumatismo tiene propiedades calefactoras. Se prepara a base de aceite vegetal refinado: por 1 vaso, no más de 30 g de pimienta de cayena en polvo. Luego se deja macerar el preparado durante 2 semanas en un lugar fresco y sin luz. Antes de usarlo, se filtra a través de una gasa doblada. Se aplica sobre las zonas problemáticas.
4. Para restaurar la función eréctil se utiliza una tintura alcohólica, que se prepara igual que el remedio descrito anteriormente para adelgazar. Pero la dosificación y el modo de administración serán diferentes. La dosis es de 20 gotas por 100 g de agua. Se recomienda tomarla no antes ni después de las comidas, sino junto con la comida.
5. Se puede tomar una pequeña cantidad de la tintura por vía oral para estimular el apetito y mejorar la digestión en casos de gastritis con baja acidez, y en presencia de infección como agente antibacteriano.
6. La tintura se usa para fricciones en caso de bronquitis y otras enfermedades de las vías respiratorias. La pimienta de cayena tiene un efecto irritante y a la vez calorífico, como resultado, la circulación sanguínea aumenta y se eliminan los procesos congestivos.
7. La pimienta de cayena se añade en polvo a un baño de pies. Esto es útil no solo en caso de resfriados (siempre que no vayan acompañados de fiebre alta), sino también para eliminar la congestión venosa.

A veces, incluso la simple adición de la especia a diversos platos puede convertirse en un excelente medio para aumentar el flujo sanguíneo en los órganos genitales.

Asimismo, una pequeña adición de pimienta de cayena a los alimentos ayuda no solo a aumentar el flujo sanguíneo, sino también a eliminar el exceso de líquido, por lo que esta especia reduce la hinchazón independientemente de sus causas.

Por lo tanto, la pimienta de cayena se toma también cuando es necesario reducir la presión arterial. Para ello, basta con beber un vaso de té verde con una pequeña cantidad de esta especia. El té negro no es adecuado, ya que solo empeorará el problema. Por cierto, al añadir la especia al té negro, el ardor de la bebida aumenta significativamente, lo que puede provocar efectos secundarios. La pimienta de cayena también se puede consumir con café, pero solo si no hay contraindicaciones. Además, el café sobreestimula, y si además existen enfermedades del sistema cardiovascular, el paciente tendrá que renunciar incluso a una pequeña dosis.

El polvo de pimienta de cayena también se añade a pomadas para fricciones que se utilizan en el tratamiento de enfermedades del sistema musculoesquelético. Sin embargo, hay que entender que la pimienta por sí sola no elimina las causas de dichas enfermedades. Y el paciente igualmente debe acudir al médico, realizarse todas las pruebas necesarias, hacerse análisis y seguir todas las recomendaciones.

Por lo general, al tomar pimienta de cayena por vía oral, se procura respetar la duración recomendada del tratamiento: no más de 5 días, luego hay que hacer una pausa. Si aparecen efectos secundarios o una reacción alérgica, se suspende la ingesta de la especia de inmediato.

Pimienta de Cayena en cosmética

El consumo de pimienta de cayena en la alimentación por sí mismo puede mejorar significativamente el estado de la piel y el cabello. Existen numerosas recetas de cosmética casera en las que aparece esta especia:

1. Contra la caída del cabello. Se mezcla una pequeña cantidad de pimienta con sal marina, se aplica en las raíces del cabello con movimientos de masaje para asegurar el flujo sanguíneo. Esto ayuda a proporcionar a los folículos pilosos todas las sustancias necesarias, así como a combatir la dermatitis seborreica. También hay que señalar que no se puede realizar este procedimiento con demasiada frecuencia, ya que puede provocar deshidratación de la piel.
2. Mezcla para envolturas anticelulíticas. Se toma una pizca de pimienta de cayena, se mezcla con 40 g de arcilla cosmética, la misma cantidad de miel y agua – exactamente la suficiente para obtener una consistencia bastante densa, parecida a una crema espesa. Mientras tanto, se recomienda disolver la arcilla por separado, y la pimienta de cayena calentarla previamente al baño maría. La mezcla todavía tibia se aplica sobre los muslos y otras zonas problemáticas, con la piel seca y no vaporizada. Por encima, se cubre esta aplicación con film transparente y se deja sobre el cuerpo durante 20–25 minutos; es difícil aguantar más tiempo. Se enjuaga con agua fría.
3. Contra la seborrea. Se toman 3 huevos crudos, una pequeña pizca de pimienta molida, 1 cucharada de menta picada, miel y aceite de oliva cada uno. Para lograr la consistencia ideal, primero se bate la miel con los huevos, preferiblemente en una batidora. Luego se añade el aceite, la pimienta y la menta, y se mezcla. La mezcla se aplica sobre el cabello y se cubre la cabeza con film transparente. Se deja la mascarilla durante 40 minutos y luego se enjuaga.
4. Mascarilla para cabello claro. Para ella se toman 1 yema fresca, 1 cucharada de aceite vegetal, 2 cucharadas de zumo de limón, un poco de pimienta de cayena. Se mezcla un poco el preparado y se deja en un lugar cálido durante media hora. Luego se distribuye la masa obtenida por las raíces del cabello, masajeando suavemente. Pasados 20 minutos, se enjuaga el preparado.

Para mejorar el crecimiento del cabello, al polvo de pimienta de cayena se le añade una pequeña cantidad de aceite de bardana y se calienta todo al baño maría. La mezcla se aplica sobre el cabello aún tibia. Si no hay ninguna reacción alérgica, se deja actuar durante 15 minutos y luego se enjuaga.

Se puede aplicar cualquiera de estos productos exclusivamente con las manos enguantadas; de lo contrario, existe el riesgo de provocar una quemadura cutánea. Las mascarillas se realizan no más de una vez por semana para no causar irritación.

Uso de la pimienta de Cayena en la cocina

La pimienta de cayena como producto individual prácticamente no se consume, ya que tiene un sabor demasiado picante. Tradicionalmente combina bien con platos de queso, galletas saladas secas, ensaladas de huevo, tortillas y suflés. En pequeñas cantidades se puede añadir a sopas y guisos de verduras, espolvorear sobre pescado y mariscos. En cuanto a las sopas, la pimienta de cayena complementa perfectamente la de calabaza, zanahoria o patata y tomate. Incluso se puede añadir a sopas lácteas, aunque la leche atenúa un poco el picante y el ardor de la pimienta. Combina especialmente bien con sopas de consistencia cremosa, batidas en la batidora. Al añadir la especia a los platos, se debe respetar la dosis mínima indicada en la receta. Las cocineras experimentadas podrán ajustarla después.

Además, la pimienta de cayena, junto con la canela, es un excelente complemento para el cacao. De hecho, así es como los habitantes de la América precolombina preparaban el chocolate: con pimienta de cayena y otras especias locales.

Se puede preparar una galleta de queso. Con 120 g de queso cheddar rallado se toma la misma cantidad de mantequilla fría, 1 huevo, 2 cucharadas de comino, 300 g de harina, 0,5 cucharadita de pimienta de cayena y la misma cantidad de sal. La harina tamizada se mezcla con la sal y la pimienta, se añade la mantequilla cortada en trozos y se frota hasta obtener una masa desmenuzable. Luego se añade el queso, el huevo y literalmente una cucharada de agua fría para obtener una masa suficientemente elástica. Se forma un rollo y se pasa sobre una hoja de papel pergamino espolvoreada con semillas de comino. Luego se envuelve en film transparente y se pone en el frigorífico durante media hora. Pasado este tiempo, la masa se corta en trozos o rodajas finas y se hornea en horno precalentado hasta que esté dorada, durante 10 minutos.

El polvo de pimienta de cayena se añade también a la mezcla de rebozado. En ella se pueden freír no solo carne y pescado, sino también trozos de queso de los tipos adecuados.

Con qué se puede sustituir

La pimienta de cayena en los platos se puede sustituir por chiles picantes, quedará sabroso. Si se desea algo igualmente picante, se puede usar raíz de jengibre rallada. Pero la pimienta negra y la blanca no sustituyen a la cayena, tienen otras propiedades, composición y sabor.

Perjuicios y contraindicaciones

No siempre la pimienta de cayena aporta exclusivamente beneficios. Hay casos en los que solo causa perjuicio. En tal caso, habrá que renunciar al consumo del producto. Las contraindicaciones absolutas son:

1. Enfermedades inflamatorias agudas y crónicas del tracto gastrointestinal. El caso es que las sustancias que componen esta especia estimulan la producción de jugo gástrico.
2. Algunas patologías de riñón e hígado.
3. Intolerancia individual a la capsaicina y otras sustancias que componen la pimienta de cayena.

Sin embargo, las personas con un sistema digestivo sano no tienen nada que temer. La ciencia ha demostrado que la pimienta, especialmente en pequeña cantidad, no afecta a la mucosa intacta, ya que será neutralizada por las sustancias producidas en el estómago. Pero en caso de gastritis, ciertamente surgen problemas en tales situaciones.

Si el jugo de la pimienta de cayena entra en contacto con la piel, pueden aparecer marcas de quemadura en esa zona, además bastante dolorosas. Por lo tanto, seleccionar estas vainas, lavarlas y más aún triturarlas solo se puede hacer con guantes de cocina. Si el jugo entra en contacto con las membranas mucosas de los ojos o la nariz, la quemadura puede ser grave, y es mejor llamar a una ambulancia si el dolor no desaparece por sí solo.

Una dosis grande, tomada accidentalmente una sola vez, también puede provocar problemas. Si una persona ingiere sin querer cierta cantidad de especia, comienza a lagrimear, enrojecimiento de la piel, secreción nasal. Sería un error pensar que en tal caso ayuda una gran cantidad de agua, incluso pura sin gas, ya que las sustancias picantes no se disuelven en ella. En Tailandia, en tal caso se ofrece coco a los visitantes del restaurante, y en condiciones locales se puede beber yogur desnatado o kéfir. Incluso un trozo de mantequilla mejorará la situación. También se puede acompañar la pimienta con jugo de limón recién exprimido, que compensa el picante.

Cómo elegir y conservar

La pimienta de cayena se vende tanto cruda como seca. En el primer caso, puede ser de color naranja, ya sea muy brillante o de un tono apagado, incluso grisáceo-amarillo, pero no rojo. Hay que elegir vainas con piel lisa y sin daños, que no estén blandas ni arrugadas.

No intente probar la vaina. No todo el mundo sabe cómo hacerlo correctamente. No se puede morder el chile, solo se puede lamer un poco.

Se recomienda almacenar las vainas crudas en el frigorífico, en un recipiente de plástico o una bolsa. El periodo de conservación en estos casos es de 14 días. También existen recetas para congelar la pimienta de cayena. Se recomienda limpiarla de las partes internas y ponerla en el congelador durante un tiempo.

La pimienta de cayena molida se elabora a partir de varios tipos de materia prima. Por lo tanto, la mezcla puede ser más marrón, más oscura. Desafortunadamente, no todos los fabricantes producen especias en paquetes transparentes, así que al elegir debe confiar solo en su intuición. Por eso debe dar preferencia a los productos de marcas conocidas.

Es aconsejable verter la pimienta molida de los paquetes en un frasco de vidrio con tapa hermética. Al igual que todas las especias molidas, debe guardarse lejos de la cocina y del vapor caliente, asegurándose de que no tenga grumos y la mezcla no pierda su color original. Para ello, debe protegerse del sol colocando el frasco en un armario cerrado de la cocina. De vez en cuando conviene revisar el estado de las existencias. Si la especia tiene un olor desagradable, es mejor tirarla de inmediato.

Foto de la pimienta de cayena