¿En qué platos se añade la albahaca?

Hoy en día es raro el huerto en el que no haya albahaca; quizás solo no se cultiva en las regiones de permafrost, porque es una planta que requiere calor. En el Antiguo Egipto se utilizaba no solo en la cocina, sino también como aditivo en la mezcla para momificar las momias. Y en la India, hasta hoy, la albahaca es venerada como una planta sagrada.

Es originario de los subtrópicos; hoy en Rusia se encuentra silvestre en las regiones más meridionales y en las estribaciones del Cáucaso, y también crece en África, el sur de Asia y las regiones cálidas de América. Según la leyenda, fue Alejandro Magno quien lo trajo a Europa desde países cálidos. Allí, los cocineros apreciaron de inmediato el sabor y el aroma original de las hojas de albahaca, y la planta comenzó a utilizarse activamente para preparar platos de carne y bebidas.

Hoy en día, en diferentes regiones de Rusia existen varios nombres alternativos para este condimento. La gente lo llama reán armenio, reigán azerbaiyano, así como albahaca roja o aromática.

¿Qué es la albahaca?

La albahaca es una planta aromática y especiada, que en esencia es una hierba que crece en forma de arbusto. Los arbustos a veces son bastante grandes y altos. Para cultivar un ejemplar así, los horticultores que viven en la zona central de Rusia eligen un lugar soleado y protegido del viento. Y muchos la cultivan en invernaderos. También es posible cultivar albahaca en el alféizar de la ventana.

Para los cocineros, las hermosas y fragantes hojas de la planta son valiosas. Se procura recolectarlas antes de que la albahaca forme una inflorescencia en espiga, por lo que a menudo se corta toda la hierba antes de que comience la floración.

La albahaca también se utiliza fresca. Para conservarla incluso en invierno, las hojas cortadas se secan y congelan. Gracias a sus propiedades beneficiosas, la planta se emplea no solo en la cocina, sino también en cosmética y medicina.

Especies

La albahaca actual, que se ha ganado un lugar firme en la cocina, no es la misma planta que se trajo una vez a Europa desde países lejanos. Los fitomejoradores han trabajado en ella de forma bastante exhaustiva y, como resultado, han creado una gran cantidad de variedades que difieren en color, tamaño, forma de las hojas, sabor y aroma.

La clasificación de la albahaca es escalonada. En primer lugar, se divide en tipos según el color de las hojas: verde, morada y roja. La verde tiene hojas, sabor y aroma más suaves. Se utiliza con más frecuencia en Europa. La morada es la favorita de los horticultores de la zona central de Rusia. Esta albahaca se caracteriza por un olor fuerte y memorable y un sabor ligeramente picante.

Entre las variedades moradas más populares cultivadas por los rusos en sus huertos se encuentran las siguientes:

1. Común (también llamado Fragante) – es bastante poco exigente y por ello es el más extendido entre las demás variedades. La altura estándar del arbusto es de 30 a 70 cm. Esta planta se caracteriza por un aroma que recuerda fuertemente al de la pimienta y el clavo. Es muy adecuada para ensaladas y adobos, y muchos cocineros también la añaden a la pizza.
2. Ereván – esta variedad tiene un sabor más acre que la anterior. Se distingue por una abundante cosecha de hojas que combinan perfectamente con platos de carne. También se añade a sopas, salsas o ensaladas. Y es esa rara variedad que se lleva bien con el pescado.
3. Tulasi – el sabor de esta variedad de albahaca es bastante picante, recuerda al pimiento amargo. Y su aroma es aterciopelado, especiado, a clavo.
4. Ópalo negro (también llamado Púrpura) – la planta tiene hojas de color púrpura intenso, con un tono que tiende al rojizo. Se caracteriza por un olor bastante fuerte a pimienta y clavo. Se recomienda aromatizar con ella los aceites para ensaladas; la propia hierba es tan fragante que solo gusta a los verdaderos amantes de la albahaca.

La albahaca roja se considera una versión clara de la variedad morada. En los huertos se encuentran con más frecuencia sus siguientes representantes:

1. Rubí rojo – es una de las variedades más tempranas de la planta aromática. Su arbusto suele ser de tamaño compacto, las hojas tienen forma alargada y estirada. Debido a su suave aroma a caramelo, se utiliza normalmente para preparar bebidas y en repostería.
2. Dragón fragante – pertenece a las variedades de alto rendimiento, crece alto alcanzando los 70 cm. Es adecuado para platos de carne y también se utiliza para marinar verduras para el invierno.

La albahaca verde se distingue por un olor más suave y un sabor dulzón, por lo que también recibe el nombre de albahaca dulce. Las siguientes variedades son las más utilizadas en cocina:

1. Italiana – es un ingrediente indispensable de la salsa pesto. El aroma de esta variedad de albahaca es anisado; se añade a ensaladas y también se preparan con ella bebidas como limonada o té.
2. Gigante ruso verde – ya por el nombre se entiende que las plantas de esta variedad suelen ser bastante altas, alrededor de 60 cm, con hojas grandes. Aroma a clavo, con un ligero toque de picante de pimienta.
3. Sangre real – esta variedad también es bastante alta y grande, pero no es por su tamaño por lo que resulta interesante, sino por su peculiar aroma: huele a canela.

También existe una clasificación de la planta aromática según los aromas. Según este criterio se distinguen las siguientes variedades de albahaca: a clavo, a clavo y pimienta, a pimienta, a limón, a caramelo, a anís, a menta y pimienta.

Propiedades beneficiosas de la albahaca

Gracias a que la composición química de la albahaca incluye muchas sustancias necesarias para el ser humano, su acción y propiedades beneficiosas son multifacéticas.

1. En primer lugar, cabe destacar la gran cantidad de aceites esenciales que contiene, que poseen potentes capacidades bactericidas y son mortales para la listeria, la Escherichia coli y la Pseudomonas aeruginosa.
2. La sustancia que contiene fenol, el eugenol, posee efectos antisépticos, antiinflamatorios y analgésicos, y también es capaz de eliminar espasmos e inflamaciones, lo que lo hace muy útil para aliviar los síntomas de procesos inflamatorios en las articulaciones, por ejemplo, en pacientes con artritis reumatoide.
3. Un componente de la albahaca como la vitamina K (o filoquinona) ayuda al cuerpo humano a mantener la salud de los vasos sanguíneos, el corazón y las articulaciones, y también tiene la capacidad de detener hemorragias.
4. El potasio presente en la planta también tiene un efecto fortalecedor adicional sobre los vasos sanguíneos. Gracias a su presencia, la especia controla el nivel de colesterol y ayuda a eliminar sus excesos.
5. Los bioflavonoides contenidos en la albahaca también son beneficiosos para los vasos sanguíneos, ya que aumentan la elasticidad de sus paredes. Además, este grupo de sustancias es capaz de rejuvenecer la piel, volviéndola más firme.
6. La presencia de alcanfor le confiere a la especia un efecto expectorante, por lo que se utiliza en el tratamiento de resfriados comunes y enfermedades más graves como la bronquitis, el asma bronquial y la tuberculosis. También ayuda a calmar la tos de los fumadores.
7. Otro grupo de ingredientes de la albahaca, los fitoncidios, actúan muy bien junto con el alcanfor en los resfriados y las infecciones respiratorias agudas, y ayudan a reducir la fiebre alta.
8. Los taninos, que tienen propiedades astringentes, ayudan en las enfermedades de las encías; por ejemplo, detienen el sangrado en la periodontitis mastigando una hojita. Además, estas mismas sustancias tienen un efecto beneficioso sobre el cabello y la piel.
9. Masticar una hoja de albahaca también se recomienda en caso de estrés. La planta actúa como calmante, normaliza el sueño y ayuda a desarrollar la memoria. Al mismo tiempo, se puede aliviar el dolor de cabeza, incluso la migraña, y reducir significativamente la intensidad del dolor dental y menstrual.
10. Gracias a la presencia de vitamina C, la albahaca aumenta las defensas inmunitarias del organismo; es especialmente beneficiosa para quienes han padecido enfermedades graves y han superado problemas serios como el cáncer y la infección por VIH.
11. En varios problemas del tracto gastrointestinal, cuando se necesita aumentar el apetito, mejorar la digestión y reducir las manifestaciones de flatulencia, también se recomienda añadir albahaca aromática a la comida.
12. Además, esta planta tiene la capacidad de eliminar las sales de ácido úrico, lo que previene la formación de cálculos renales.
13. La albahaca también posee propiedades antioxidantes, elimina los radicales libres del cuerpo humano y contrarresta su efecto negativo.
14. Entre otras cosas, esta especia es un potente afrodisíaco, que estimula y aumenta la actividad sexual tanto en hombres como en mujeres. Para el sexo masculino, la albahaca tiene un plus: previene la aparición de prostatitis y ayuda a combatir la infertilidad.

Cómo seleccionar correctamente la albahaca

Al arrancar albahaca de su propio huerto, cualquier ama de casa se guiará por su aspecto y seleccionará las mejores ramitas. Estas mismas reglas se aplican al comprar la especia en el mercado. Hay que elegir plantas con un follaje intensamente brillante, jugoso y firme, sin importar si es verde o morado. Las plantas de calidad suelen tener un aspecto como si acabaran de ser cosechadas, con un ligero olor característico que se intensifica y se vuelve picante y penetrante al frotar una hoja entre los dedos. Si el olor no es muy pronunciado, hay motivos para sospechar que se ha utilizado una cantidad excesiva de productos químicos durante su cultivo.

No se debe comprar una planta que presente manchas, moho, suciedad o una capa de origen desconocido. Si las hojas tienen muchos daños, como desgarros o grietas, no hay que comprar esa albahaca porque se estropeará rápidamente. Las plantas mojadas también es mejor dejarlas en el mostrador.

La albahaca envasada en un recipiente o bolsa debe examinarse con más atención, ya que en su interior puede haber un producto que ya haya empezado a deteriorarse, secarse o pudrirse, y también hay que comprobar su fecha de caducidad.

A veces en el mercado venden albahaca en un tarro o cubo de agua, como un ramo de flores. Es una práctica normal: así la planta se conserva más tiempo. Es importante que los vendedores no intenten así hacer pasar por fresco un producto que ya ha estado en el mostrador varios días. La albahaca pasada se delata por sus hojas amarillentas y algo marchitas.

¿En qué platos se puede añadir la albahaca?

El aroma picante y el sabor intenso de la albahaca se manifiestan especialmente en climas cálidos, por lo que los platos preparados con la planta recolectada en esa época serán especialmente ricos en ella. Lo principal es no excederse para no opacar todos los demás aromas. Y la especia se puede añadir tanto fresca como seca o congelada.

Las más beneficiosas son las hojas jóvenes frescas, no son muy picantes y son perfectas para ensaladas. Son especialmente sabrosas las ensaladas de tomate y mozzarella con albahaca y aceite de oliva. Y cualquier ensalada de verduras frescas solo gana con la presencia de esta especia, y es mejor no cortar las hojas, sino desmenuzarlas con las manos.

La albahaca fresca también se utiliza para preparar pizza, muffins, bebidas de frutas, compota o té. Para estos fines, las variedades de limón y caramelo son las más adecuadas que otras.

En forma seca, el condimento es adecuado para carnes (especialmente cerdo), platos de frijoles, habas o guisantes, espaguetis u otras pastas. Las sopas con una pizca de albahaca seca sorprenderán con un nuevo y agradable sabor y aroma.

Al conservar para el invierno los frutos de su huerto, se puede añadir albahaca tanto seca como fresca a los tarros. Especialmente buenos con esta especia son los tomates en escabeche, pero los pepinos también resultan sabrosos y originales.

Los cocineros recomiendan combinar la albahaca en un mismo plato con menta, perejil, romero, cilantro, salvia y estragón.

Dónde no se debe añadir

Muchas amas de casa aman tanto la albahaca que están convencidas de su versatilidad. En realidad, se combina con casi todos los alimentos. Solo es importante no excederse al añadir la especia favorita a los platos, de lo contrario, esta dominará por completo el sabor y aroma del producto principal, volviéndolo demasiado intenso e incluso tosco.

Por otro lado, los cocineros experimentados no recomiendan poner albahaca seca en los platos de pescado ni espolvorearla sobre el pollo. Con estos alimentos no armoniza muy bien.

Medidas de precaución al consumir albahaca

Sin duda, la albahaca cuenta con muchos admiradores. Pero no a todos les beneficia esta especia; existen enfermedades en las que resulta más perjudicial. Así, al consumir platos con albahaca deben ser más cautelosas las personas que presentan problemas circulatorios –por ejemplo, trastornos de la coagulación sanguínea–, así como quienes padecen trombosis vascular o hipertensión. Por la misma razón, la planta está terminantemente desaconsejada en pacientes que hayan sufrido recientemente un infarto.

Otro grupo de dolencias en las que la albahaca puede resultar perjudicial son las enfermedades del sistema digestivo. En la gastritis u otras inflamaciones del tracto gastrointestinal, la especia, que irrita la mucosa, empeora el estado del paciente.

Los médicos desaconsejan añadir esta planta a la comida de personas propensas a estados convulsivos de diverso origen, así como de aquellas a quienes se les haya diagnosticado epilepsia.

Las embarazadas deben tener precaución con la albahaca: a las futuras madres no se les prohíbe añadir esta especia a la sopa o a la ensalada, pero un consumo excesivo podría provocar un aborto espontáneo.

Para las mujeres que amamantan a sus bebés, la planta será beneficiosa como medio para aumentar la lactancia, pero el organismo del lactante podría reaccionar con alergia. Por ello, se debe observar atentamente el estado del niño y, ante la aparición de los primeros problemas de salud –erupciones cutáneas, deposiciones blandas, etc.–, dejar de consumir albahaca y llevar al bebé al médico. Por la misma razón, no se debe incluir la especia en el menú de niños menores de seis años. Además, también es posible que los adultos presenten intolerancia individual a la albahaca.