Chufa: propiedades beneficiosas y contraindicaciones

La chufa es una planta de la familia de las ciperáceas. Se cree que fue conocida por la humanidad desde la antigüedad remota. En tiempos pasados, estaba extendida por toda Europa. En Rusia, los campesinos también cultivaban la juncia comestible – así se llama esta planta en ruso. Aunque hoy en día es más conocida la segunda variante del nombre, adoptada en España: chufa.

Cómo es y dónde crece

Externamente, la chufa se parece a una juncia común, como la que crece en suelos pantanosos. Se caracteriza por sus hojas de color verde brillante, bastante densas y duras, que pueden crecer hasta medio metro de largo. El arbusto de chufa puede alcanzar una altura de 30–90 cm. Su tallo es recto y delgado, de sección triangular. Las hojas se agrupan en manojos de 1 cm de ancho. Durante la floración, aparecen inflorescencias umbeladas que son polinizadas por el viento.

El arbusto de chufa no es exigente con la composición del suelo y en general es poco exigente, aunque prefiere los lugares soleados y tolera mal la alta humedad. Se caracteriza por un sistema radicular desarrollado del que parten numerosos brotes bastante delgados.

Se consumen los pequeños tubérculos que crecen en estos brotes. En tamaño no son más grandes que nueces, y en forma, sabor e incluso aroma recuerdan a la almendra. Esta impresión se ve reforzada por su pulpa blanca, ligeramente dulce, dura y crujiente, así como por su piel de color amarillento o marrón oscuro, cubierta de varios surcos transversales (a veces también puede ser rosada, aunque raramente). De ahí proviene otro nombre de la planta: almendra de tierra.

La chufa puede producir una cosecha bastante grande. Se conocen casos en los que de un solo arbusto se recogieron hasta 400 de estos frutos secos de forma ovalada, de 3 cm de largo y 1 cm de ancho. Su piel es inseparable de la pulpa y es bastante dura.

En la naturaleza, el área de distribución de la almendra de tierra es bastante amplia. Tradicionalmente, la chufa se cultiva en casi toda la costa mediterránea de Europa y en el norte de África. Existen estudios históricos que confirman que la almendra de tierra era popular en el Antiguo Egipto hace 4000 años. En Europa, comenzó a cultivarse en Italia y España, y luego se extendió a otros países. En Rusia, la almendra de tierra apareció solo hace 300 años. Al principio se la llamaba 'zimovnik' y solo después recibió el nombre de juncia comestible. Lamentablemente, tras la revolución, esta planta fue olvidada durante mucho tiempo, aunque en realidad son tubérculos muy nutritivos y beneficiosos.

Estos «frutos secos» pueden consumirse incluso crudos, aunque en la cocina europea abundan las recetas con tubérculos fritos y asados. También se preparan diversas bebidas con ellos. Y el aceite que contienen se utiliza ampliamente en cosmética.

Composición y contenido calórico

La chufa es un tubérculo terrestre oleaginoso. Su valor energético es bastante elevado: alrededor de 609 kcal por 100 g de producto. Sin embargo, posee una composición excelente que hace que la almendra de tierra sea tan beneficiosa para la salud. Así pues, en 100 g de producto hay solo 13 g de carbohidratos, casi 19 g de proteínas y 54 g de grasas. Además, se trata de grasas en general saludables, aunque, por supuesto, no conviene abusar de ellas.

Sin embargo, la almendra de tierra contiene:

1. Vitamina A, que es un antioxidante bastante potente, tiene propiedades antiinflamatorias y es muy beneficiosa para la vista.
2. Vitaminas del grupo B, que aceleran los procesos metabólicos y favorecen el funcionamiento del sistema nervioso.
3. Vitamina C, que también se considera un antioxidante, pero que además posee no solo propiedades protectoras y antioxidantes, sino también la capacidad de mejorar el estado de las paredes vasculares.
4. Un rico conjunto de macro y microelementos, que incluye zinc con sus propiedades antiinflamatorias, yodo necesario para el sistema endocrino, hierro y fósforo que mejoran las funciones cognitivas, así como cobre, sodio, zinc, etc.

Los tubérculos contienen potasio, necesario para el funcionamiento normal del músculo cardíaco, y calcio, que fortalece los huesos. Por ello, se recomienda el consumo del fruto seco de tierra en personas mayores, para la prevención de la osteoporosis y la cardiopatía isquémica.

En los tubérculos del fruto seco de tierra también se encuentran aminoácidos esenciales, almidón y, según la variedad, un 20–27% de aceite, que por sus propiedades se asemeja mucho al de oliva.

Beneficios de la chufa

Beneficios generales

Las propiedades beneficiosas de la almendra de tierra son muy variadas. Además, se utiliza ampliamente no solo en la medicina popular, sino también en la farmacología. La almendra de tierra posee las siguientes propiedades:

1. Mantiene el organismo en buen estado.
2. Mejora el funcionamiento de todos los músculos.
3. Ayuda a regular el nivel de triglicéridos y del colesterol «malo» en el organismo, lo que permite prevenir diversas enfermedades vasculares, como la aterosclerosis y el ictus.
4. Reduce el riesgo de formación de coágulos.
5. Mejora las capacidades cognitivas y repercute favorablemente en el funcionamiento del SNC en general.
6. Normaliza los procesos metabólicos y elimina las toxinas del organismo.
7. Regula el nivel de glucosa en sangre y, por tanto, se considera muy beneficioso para las personas que padecen diabetes mellitus.

En esencia, cada tubérculo de almendra de tierra es un fruto seco en miniatura que contiene absolutamente todo lo que el organismo humano necesita para su funcionamiento normal.

Para mujeres

Para las mujeres, la almendra de tierra es beneficiosa porque permite aportar calcio al organismo durante la menopausia, reduciendo así el riesgo de desarrollar osteoporosis. Asimismo, las propiedades antiinflamatorias de los componentes que la constituyen previenen el desarrollo de enfermedades de los órganos pélvicos.

Para hombres

Para los representantes del sexo masculino, esta planta es beneficiosa porque contiene antioxidantes y zinc, es decir, componentes con propiedades antiinflamatorias. Esto la convierte en un excelente medio preventivo contra enfermedades de la próstata.

Durante el embarazo

Se considera que se puede consumir chufa incluso durante el embarazo, ya que contiene ácidos grasos beneficiosos, así como muchas vitaminas y minerales. Pero hay que recordar que es un producto muy calórico y solo se puede consumir en pequeñas cantidades, ya que un aumento de peso excesivo está contraindicado para las futuras madres.

Durante la lactancia

La chufa no contiene sustancias nocivas que puedan pasar a la leche materna y afectar de algún modo la salud del bebé. Al mismo tiempo, contiene muchos aminoácidos esenciales, vitaminas y minerales que ayudan a la madre joven a recuperar la forma más rápidamente. Por lo tanto, no existe una prohibición directa de consumir chufa. Pero hay que tener precaución, ya que cualquier producto nuevo puede provocar una reacción alérgica en el bebé. Por eso, se debe llevar un diario alimenticio y anotar la cantidad de chufa consumida en la dieta diaria, y luego comprobar la reacción del bebé y anotar cualquier anomalía: aumento de la excitabilidad, irritación en la piel.

Para los niños

Se considera que la chufa es muy beneficiosa para los niños, ya que contiene todas las sustancias que necesitan. Es comprensible que no se deba dar a niños de corta edad, porque su tracto digestivo aún no está preparado para este tipo de productos, al igual que para los frutos secos comunes. Por lo tanto, solo se puede dar en pequeñas cantidades a niños mayores de 3 años, siempre que no haya sensibilidad individual ni reacciones alérgicas.

Para adelgazar

Una dieta basada en chufa no es la mejor idea, ya que es un producto bastante calórico. Pero añadir una pequeña cantidad de chufa a la dieta permite normalizar el nivel de azúcar en sangre y acelerar el metabolismo.

La chufa se añade al requesón, al yogur, a las ensaladas de verduras y frutas, pero no más de 20-30 g al día. Así será un excelente tentempié que ayudará a proporcionar al organismo todas las proteínas y vitaminas incluso durante una dieta estricta.

Además, se considera que los nutrientes contenidos en la chufa se absorben mejor si se consume en forma de leche. Esta bebida puede convertirse en un excelente desayuno para quienes están a dieta. Para preparar esta leche curativa, se deben tomar tubérculos de chufa y agua purificada en proporción 1:4. Se deja reposar durante 24 horas, luego se cuela y los tubérculos de chufa se pasan por un colador fino. Después, la masa obtenida se mezcla con el líquido colado y se remueve hasta obtener un puré. Opcionalmente, se añade una cucharada de miel. Se puede tomar una taza de esta leche en el desayuno para empezar el día con un aporte de energía.

Beneficios del aceite de chufa

El aceite de chufa es un producto que se produce mediante el método de prensado en frío, que permite conservar la máxima cantidad posible de sustancias beneficiosas. Si todo se ha realizado según las normas, el producto, que cumple con los altos estándares modernos, se presenta como un líquido semitransparente de color amarillo dorado, con un agradable aroma a almendra.

Por sus propiedades, este aceite es muy similar al de oliva. Contiene ácido oleico, que pertenece al grupo de las grasas poliinsaturadas y tiene la capacidad de proteger el organismo de la influencia negativa del medio ambiente. Si se consume de forma regular, reducirá el nivel del colesterol «malo» y lo sustituirá por el «bueno», lo que beneficiará la actividad cardiovascular y el funcionamiento del cerebro.

Por lo tanto, el aceite de almendra de tierra posee las siguientes propiedades:

• normalización de la actividad cardíaca y prevención de la formación de trombos;
• mejora de la absorción de calcio en el tejido óseo;
• mantenimiento de la agudeza visual (esto se debe al alto contenido de ácido linoleico);
• fortalecimiento del sistema inmunológico;
• normalización del equilibrio hormonal;
• aumento de la resistencia al estrés;
• mejora de los procesos digestivos.

Y para obtener este efecto, basta con consumir solo 10 g de aceite al día, un poco menos de una cucharada sopera.

El alto contenido de vitamina E fortalece el sistema inmunológico y beneficia los órganos reproductores. Además, posee la capacidad única de reemplazar cualquier otra vitamina cuya deficiencia se observe en el organismo.

En cosmetología, el aceite de chufa se utiliza ampliamente para aumentar la elasticidad de la piel, protegerla de la deshidratación, tratar grietas y procesos inflamatorios, aclarar y oxigenar las células. También se cree que ayuda a eliminar las manifestaciones de eccema, psoriasis y diversos tipos de dermatitis. En la industria de la belleza se utiliza para fortalecer el cabello y las uñas. Todo esto se explica por la inusual combinación de dos factores: el alto contenido de ácido oleico y la baja acidez del producto en general. Este aceite no se seca rápidamente, por lo que se añade a cremas faciales caras, jabones, etc.

Para la cicatrización de grietas, basta con aplicar un poco de aceite en la zona afectada y dejar que se absorba por sí solo. Se puede repetir el procedimiento de 2 a 3 veces al día.

Para nutrir la piel, se recomienda aplicar una pequeña cantidad de aceite debajo de los ojos durante media hora. Luego, seque los restos con una servilleta de papel. También se puede hacer una mascarilla a base de este aceite añadiendo aceites de jojoba y neroli. Estos últimos se toman en pequeña cantidad, literalmente de 3 a 6 gotas por 1 cucharada sopera de aceite de almendra de tierra. Se mezcla todo, se aplica sobre la piel del rostro con movimientos de masaje, trabajando cada línea varias veces.

El aceite de chufa también se utiliza en la cocina. Su ventaja es que no cambia sus propiedades durante el tratamiento térmico. Por lo tanto, se puede utilizar para freír platos.

Usos de la chufa

La almendra de tierra se utiliza tanto en la cocina como en la dietética y la cosmetología; hoy en día, las opciones tradicionales se combinan cada vez más con un enfoque innovador.

En la cocina

El uso de la chufa en la cocina es sorprendentemente variado. Ya hemos mencionado el aceite, que puede ser un excelente sustituto (además más barato) del aceite de oliva.

Además, con los tubérculos de la almendra de tierra previamente tostados y luego molidos en una batidora y molinillo de café se prepara una bebida muy parecida al cacao. Y si los tubérculos molidos se tuestan de nuevo o se calcinan en el horno hasta alcanzar un color chocolate, y luego se hierven en agua, se obtiene un sustituto de café saludable y aromático.

La chufa se añade a menudo a productos de repostería, caramelos, chocolate, halva para darles un sabor a nuez y aroma a almendra. Se espolvorea sobre ensaladas y tartas para que sean más sabrosos y nutritivos. A menudo, la almendra de tierra se pone en segundos platos, ya que se puede freír, cocer al vapor, guisar sin perjuicio para el sabor y las propiedades beneficiosas.

Los dietistas suelen recomendar consumir los tubérculos de esta planta crudos, ya que así ayuda más rápido a regular la digestión. No es necesario pelarlos, basta con lavarlos bien con agua corriente. A menudo se recomienda moler la almendra de tierra seca hasta obtener harina. Así se puede añadir a productos de repostería. En teoría, puede sustituir a la harina, pero en la práctica, debido a que no contiene gluten, estos productos horneados pueden perder su forma. Por lo tanto, a la harina de almendra de tierra hay que añadir una cierta cantidad de sémola o harina de trigo. Esto ayuda a que la masa sea más manejable y esponjosa.

A continuación se muestran algunas recetas populares:

1. Halva casera de almendra de tierra. Hay que tomar 1 taza de tubérculos secos de chufa, 2/3 de taza de harina de trigo de primera calidad y 2/3 de taza de azúcar, 1/3 de taza de leche desnatada, 3 cucharadas de aceite de oliva o de girasol. Primero, tostar ligeramente los tubérculos en una sartén, luego triturarlos en una batidora o molinillo de café. Mientras tanto, tostar también un poco la harina, luego mezclarla con la chufa molida, añadir el aceite vegetal, el azúcar, y al gusto, vainilla y canela. Llevar todo a ebullición y mantener a fuego lento durante tres minutos. Después de que la mezcla se enfríe un poco, formar bloques con ella; para ello se pueden usar moldes.
2. Café de almendra de tierra. Para ello, hay que calcinar previamente los tubérculos de chufa en el horno, calentándolo a una temperatura de 150 grados, no más. Todo el proceso lleva de 10 a 15 minutos, pero hay que remover constantemente el material vegetal. Luego hay que esperar a que se enfríe y molerlo en un molinillo de café hasta convertirlo en polvo. Se prepara como el café normal: 1 cucharadita de polvo por taza de agua hirviendo.
3. La «mantequilla de nueces» se puede usar igual que la mantequilla de cacahuete. Pero será un postre un poco más elaborado. Para prepararlo, hay que tomar 50 g de «nueces» secas y molerlas en un molinillo de café o batidora hasta obtener harina. Añadirles 100 g de mantequilla blanda, 1 cucharada de azúcar glas y la misma cantidad de cacao en polvo, y mezclar todo. Esta pasta se puede usar como relleno para diversos productos horneados. Pero si se unta sobre un cracker o una galleta seca, también quedará muy sabroso.
4. En los países mediterráneos, con la chufa se prepara una refrescante bebida llamada horchata. Para ello se necesitan 250 g de estos tubérculos por 1 litro de agua y 5 cucharadas de azúcar. También, para un sabor y aroma agradables, conviene añadir ralladura de limón y canela. La chufa debe remojarse previamente durante toda la noche. Por la mañana, se escurren los tubérculos en un colador, se deja que el agua gotee, se colocan los tubérculos en el vaso de la batidora, se añade un vaso de agua purificada y se trituran hasta obtener una masa homogénea. Esta será la base de la bebida, que se debe verter en un recipiente aparte, agregar el agua restante y dejar reposar durante 3 horas. Después, se recomienda colar la infusión a través de un colador fino o una gasa doblada en varias capas, añadir el azúcar, la ralladura y la canela, y, si hace calor, incluso un par de cubitos de hielo.

En medicina

En dietética, este producto forma parte de la alimentación de quienes padecen celiaquía, es decir, intolerancia al gluten. Los tubérculos de la planta no solo tienen un alto contenido calórico, sino también un gran valor nutricional, por lo que son una alternativa a aquellos cereales, la mayoría de los cuales contienen gluten. También se cree que la chufa proporciona energía al organismo, mejora el estado de ánimo, influye positivamente en el funcionamiento del cerebro, aumenta la inmunidad y la resistencia física.

En la medicina popular, la chufa se utiliza de la siguiente manera:

1. Los tubérculos frescos se comen en pequeñas cantidades tres veces al día.
2. Con la hierba seca de la planta se rellenan almohadas para deshacerse del insomnio.
3. La decocción de chufa (1 cucharada de hojas secas por un vaso de agua hirviendo) es un excelente calmante. Se cree que ayuda contra el insomnio y el dolor de muelas.
4. La infusión de hojas (la misma proporción: 1 cucharada por un vaso de agua hirviendo, pero hay que dejarla reposar 30 minutos) se utiliza como tónico general y para aumentar la inmunidad.
5. Los tubérculos crudos ayudan a limpiar el organismo de toxinas y a regular la digestión.
6. Con el polvo de los tubérculos secos se trata el sangrado y la inflamación de las encías.
7. El polvo también se toma en la diabetes mellitus para reducir el nivel de glucosa. La dosis es de 60 mg de polvo por cada kilogramo de peso corporal.
8. La decocción de chufa con cáscara de naranja ayuda a tratar la uretritis y la micción dolorosa asociada.
9. Los baños a base de la decocción ayudan a tratar enfermedades ginecológicas.

El remedio más eficaz se considera la tintura alcohólica (1 cucharada de materia prima por 0,25 l de vodka), a la que se le atribuye un resultado prácticamente instantáneo. Esta tintura es útil en enfermedades infecciosas y puede aliviar la inflamación.

Curiosamente, en la antigüedad se creía que la chufa alejaba de la casa a los malos espíritus. Las leyendas urbanas más modernas afirman que la chufa mejora la energía del lugar. Pero son solo bonitos cuentos; sin embargo, los remedios caseros descritos anteriormente han sido probados en la práctica y sus propiedades han sido confirmadas por investigaciones científicas.

Perjuicios y contraindicaciones

En principio, la chufa es tan beneficiosa que prácticamente no tiene contraindicaciones. Sin embargo, las personas propensas a la obesidad deben consumirla con precaución, ya que es un producto muy calórico. Además, debido a su alto contenido en ácidos grasos, no se debe consumir en casos de enfermedades hepáticas agudas.

Cómo cultivar la chufa

La chufa es una planta muy poco exigente. Con un suelo moderadamente húmedo y sin calor extremo, se puede esperar una excelente cosecha. Incluso parece una paradoja que una planta originaria de África no soporte el calor, pero en realidad la temperatura óptima para ella es de hasta +22–23 °C.

Hay que tener en cuenta que el período de vegetación de la planta es largo, de media de 150 a 180 días, por lo que lo mejor es cultivar la chufa a partir de plántulas y trasplantarla al suelo solo a finales de mayo.

El cuidado de la chufa no presenta ninguna dificultad especial. Solo es necesario regarla en épocas de sequía para evitar la pudrición de las raíces. La fertilización no debe realizarse más de 2 o 3 veces durante el verano, ya que existe el riesgo de obtener una masa verde muy desarrollada con pocos tubérculos.

Las ventajas de esta planta también radican en que no solo es comestible, sino que además es muy decorativa. Si se plantan estos arbustos en fila, se puede formar un bonito borde de un verde intenso. Hoy en día, esta planta se utiliza ampliamente en el paisajismo.

Cómo elegir y conservar

Hoy en día no es necesario cultivar chufa en el huerto. Se puede comprar simplemente en una de las tiendas en línea o intentar encontrarla en un gran supermercado. También se vende chufa en centros de jardinería, pero principalmente como material de plantación. Por lo tanto, es mejor buscar frutos maduros. Deben ser lo suficientemente firmes, elásticos, de forma redondeada y con la piel sin daños.

La chufa se puede cultivar por cuenta propia. En ese caso, los tubérculos deben recolectarse a finales de septiembre. Una señal segura de que ha llegado el momento es el amarilleamiento y secado de las hojas. No hay que apresurarse: cuanto más tarde se inicie la cosecha, mejor madurarán los tubérculos y más nutrientes acumularán. Pero tampoco se debe retrasar demasiado. La cosecha debe realizarse en tiempo seco, por lo que se hace antes de las lluvias y las heladas.

Los tubérculos de la chufa se extraen junto con las raíces, se limpian de la tierra adherida, se colocan sobre una rejilla metálica y se riegan con agua para eliminar los restos de tierra. Después, se dejan secar la chufa, pero no al sol, sino bajo un cobertizo; solo así se puede garantizar un período de almacenamiento suficientemente largo para estos tubérculos.

La chufa seca se almacena en el sótano, pero hay que asegurarse de que la humedad sea normal y de que no la dañen los roedores. También se puede conservar una cierta cantidad de tubérculos simplemente en la cocina o en un cuarto de servicio protegido de los rayos del sol. La cosecha debe mantenerse en una caja de cartón o de madera contrachapada. Pero incluso cumpliendo todas las condiciones, no se conservará más de dos años.

Datos interesantes

Los científicos han establecido que la almendra de tierra ya era conocida por los antepasados del hombre hace unos 2 millones de años. Estos tubérculos se encontraron durante excavaciones de tumbas egipcias. La chufa se cultivaba en el territorio de Sudán y Marruecos. A Europa, este cultivo fue introducido por los árabes durante el período de dominio morisco.

Foto de la chufa